Die Trump-Administration erklärte am Donnerstag, sie werde einen Landtausch genehmigen, der für den Bau einer der größten Kupferminen der Welt durch Rio Tinto $RIO (-0,93 %) und BHP $ABHPG erforderlich ist, trotz der Bedenken der amerikanischen Ureinwohner, dass dadurch eine Stätte von religiösem Wert zerstört würde.
Dieser Schritt dürfte die Spannungen zwischen indigenen Gruppen, die sich für den Erhalt historischer Stätten einsetzen, und westlichen Regierungen, die die Produktion wichtiger Mineralien ankurbeln und Chinas Dominanz in diesem Sektor ausgleichen wollen, weiter verschärfen.
Der zum Landwirtschaftsministerium gehörende U.S. Forest Service sagte, er werde innerhalb von 60 Tagen einen Umweltbericht veröffentlichen, der für den Landtausch im Rahmen des Resolution Copper Projekts erforderlich ist.
Der Kongress und der damalige Präsident Barack Obama genehmigten die Mine im Jahr 2014, nachdem sie in letzter Minute mit der Auflage, einen Umweltbericht zu veröffentlichen, in ein Gesetz zur Finanzierung des Militärs aufgenommen worden war, das unbedingt verabschiedet werden musste.
Die Untertagemine - die Präsident Donald Trump in seiner ersten Amtszeit genehmigt hatte, bevor sein Nachfolger Joe Biden ihn umstimmte - würde mehr als ein Viertel des Kupferbedarfs der USA decken und wäre ein wichtiger Bestandteil von Trumps Plan, den Bergbau in den USA anzukurbeln.
Kupfer wird im Bauwesen, im Transportwesen, in der Elektronik und in vielen anderen Branchen verwendet. Die Vereinigten Staaten importieren jedes Jahr etwa die Hälfte ihres Kupferbedarfs.
Der Bau der Mine würde jedoch einen Krater verursachen, der das Gebiet von Oak Flat, in dem die San Carlos Apachen in Arizona leben, verschlingen würde. Mit einer Ausnahme haben sich alle 22 Indianerstämme des Bundesstaates sowie der National Congress of American Indians gegen das Projekt ausgesprochen.
Apache Stronghold, eine gemeinnützige Gruppe, die sich aus dem Stamm der San Carlos Apache und Naturschützern zusammensetzt, hat im September letzten Jahres beim Obersten Gerichtshof der USA beantragt, den Landtausch zu verhindern. Das Gericht hat noch nicht entschieden, ob es sich mit diesem Fall befassen wird.
Sollte das Gericht den Fall annehmen, könnte die Forstbehörde am Donnerstag ihre Vorgehensweise in Bezug auf den Landtausch neu bewerten", hieß es.
"Die US-Regierung hat es eilig, unsere spirituelle Heimat zu verschenken, bevor die Gerichte überhaupt ein Urteil fällen können, genauso wie sie es eilig hat, die Ureinwohner seit Generationen auszulöschen", sagte Wendsler Nosie, ein Anführer von Apache Stronghold.
Die Gruppe und ihre Anwälte vom Becket Fund for Religious Liberty behaupten, dass die Regierung die im ersten Zusatzartikel garantierte Religionsfreiheit verletzen würde, wenn die Mine erschlossen wird.
"Dies macht deutlich, was auf dem Spiel steht: Wenn das Gericht jetzt nicht handelt, könnte Oak Flat verlegt und zerstört werden, bevor der Gerechtigkeit Genüge getan ist", sagte Luke Goodrich, ein Anwalt von Becket.
Vertreter der San Carlos Apache waren für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar.
Rio Tinto sagte, der Schritt sei ein "positiver Schritt nach vorne" und man werde weiter an dem Projekt arbeiten, in das das Unternehmen und BHP bereits mehr als 2 Milliarden Dollar investiert haben. Bisher haben sie noch kein Kupfer produziert.
"Die Resolution Copper-Mine ist von entscheidender Bedeutung für die Sicherung der Energiezukunft und des Infrastrukturbedarfs Amerikas durch eine heimische Versorgung mit Kupfer und anderen wichtigen Mineralien", sagte ein Sprecher von Rio.
BHP, das 45% des Projekts besitzt, während Rio 55% hält, sagte: "Resolution hat sich verpflichtet, einen offenen Dialog mit der örtlichen Gemeinde und den indianischen Stämmen zu führen, um das Projekt verantwortungsvoll voranzutreiben."
Der Schritt der Forstbehörde wurde von Mila Besich, der demokratischen Bürgermeisterin von Superior, Arizona, der Stadt, die dem Resolution-Projekt am nächsten liegt, begrüßt.
"Dies ist ein Meilenstein in einem sehr langen Prozess", sagte Besich. "Das ist eine gute Sache für unsere Stadt."
Rio hat erklärt, dass es plant, das gesamte Kupfer von Resolution in den USA zu halten, sollte die Mine genehmigt werden. Das Unternehmen kontrolliert bereits eine der beiden Kupferhütten in den USA.
